Hoe ontstaan microplastics?

Plastic heeft unieke eigenschappen: het is goedkoop, blijft jaren goed en kent vele toepassingen. Het is een persistent materiaal dat langzaam afbreekt in alsmaar kleinere plastic deeltjes, de zogeheten microplastics. Deze deeltjes bevinden zich in de lucht die we inademen, het water dat we drinken en het voedsel dat we eten, zonder dat we grip hebben op de risico’s voor milieu, dier en mens.

Wat zijn microplastics en waar komen ze vandaan?

Microplastics worden gedefinieerd als kleine, door de mens gemaakte polymeer-houdende materialen met dimensies (lengte/breedte/hoogte) kleiner dan 5 millimeter. Onder de noemer microplastics vallen ook nanoplastics, waarvan de dimensies kleiner zijn dan 100 nanometer.

Microplastics bestaan uit een complexe cocktail. Naast dat er grote variaties zijn in polymeertype, grootte en vorm, kunnen deze microplastics ook additieven, onzuiverheden, microbiota en allerlei contaminanten met zich meedragen.*

Microplastics kunnen zowel bewust worden toegevoegd door de mens (de primaire microplastics), maar kunnen ook ontstaan als gevolg van het afbreken van plastic voorwerpen (de secundaire microplastics). Primaire microplastics zijn voornamelijk afkomstig van preproductiepellets, scrubdeeltjes in cosmetica, korrels van kunstgrasvelden en schurende reinigingsmiddelen.

Het afbreken van plastic in secundaire microplastics kan zowel gebeuren tijdens het gebruik van een plastic product als wanneer plastic rondzwerft als afval. Onder de invloed van bepaalde factoren, zoals uv-licht, wrijving en warmte, worden er alsmaar kleinere plastic deeltjes gevormd, die vervolgens via de lucht, het water, ons voedsel en de bodem ook de mens kunnen bereiken.

*Goedecke et al., A first pilot study on the sorption of environmental pollutants on various microplastic materials, Env. Anal. Chem., vol. 4, pp. 2380-2391, 2017